Елена Яковлева родилась 5 марта 1961 года в городе Новограде Житомирской области. Ее отец Алексей Николаевич военнослужащий, мать Валерия Павловна работает в научно-исследовательском институте.

Детство и отрочество Яковлева провела в Харькове. В школе училась средне, По ее словам, она испытывала стойкую нелюбовь к точным наукам, за что имела много неприятностей от преподавателей. К примеру, учительница математики старалась как можно реже вызывать ее к доске, чтобы не позорить девочку перед всем классом. А после уроков в шутку спрашивала Яковлеву: «Как же ты с такими знаниями будешь считать зарплату мужа?..»

Окончив школу в 1978 году, Яковлева в течение двух лет работала в областях, далеких от искусства: сначала библиотекарем, затем, отучившись на трехмесячных курсах, картографом, потом на радиозаводе. У нее был парень, с которым она познакомилась на танцах и который мечтал на ней жениться. Вполне вероятно, так бы оно и случилось, и российское искусство никогда не приобрело бы в лице Елены Яковлевой талантливую актрису. Однако затем произошел целый ряд событий, изменивших плавный ход жизни. Весной 1980 года этого парня призвали в ряды Советской Армии. Оставшись одна, Елена внезапно ощутила себя свободной и решила испытать свои возможности там, куда тайно рвалась все последние годы, — в искусстве. Она уехала в Москву и с первого же захода поступила в ГИТИС. Нельзя сказать, что учеба в театральном институте давалась Яковлевой легко. Был даже момент, когда ее собирались исключить из вуза за систематические пропуски занятий. Однако, поскольку пропускала она исключительно побочные дисциплины (типа истории КПСС), дело обошлось всего лишь серьезным предупреждением.

Во время учебы в институте Яковлева влюбилась в одного из студентов младшего курса и вскоре вышла за него замуж. При этом изменой первому возлюбленному со стороны Яковлевой этот поступок назвать нельзя. По ее словам: «Я думала, что это его вина — это он не дождался меня из института. Только телеграммы слал: поздравь зпт женился. Через ка-, кое-то время: поздравь рождением ребенка тчк. Получалось, что он таким образом мучил меня. Впрочем, меня уже настолько увлекли учеба, театры, новые знакомства, что особой тоски не было...» Дебют Яковлевой в кино состоялся в 1983 году — в картине Георгия Юнгвальд-Хилькевича «Двое под одним зонтом» она сыграла небольшую роль своей современницы Леры. Затем в ее отношениях с кино наступил трехлетний перерыв.

Через год Яковлева закончила ГИТИС и предприняла попытку попасть в труппу любого столичного театра. Однако везде ей в приеме отказывали, упирая главным образом на то, что у нее нет московской прописки. Так она посетила около десятка театров, и последним в ее обходном листе оказался «Современник». И хотя особенных иллюзий в отношении этого прославленного театра Яковлева не питала, она все-таки нашла в себе силы переступить его порог. И произошло чудо — Галина Борисовна Волчек взяла ее в труппу. Таким образом Яковлева стала единственной иногородней студенткой ГИТИСа выпуска того года, которой удалось попасть в труппу столичного театра.

Дебютом Яковлевой на сцене «Современника» была роль в спектакле «Двое на качелях». Эта работа молодой актрисы стала событием. А затем сама судьба сделала Яковлевой роскошный подарок: «прима» театра Марина Неелова, забеременев, на время прервала свою сценическую карьеру, и большинство ее ролей должны были перейти к Яковлевой. Однако далее произошло неожиданное: Елена внезапно ушла в Театр имени Ермоловой, где ей обещали роль Настасьи Филипповны в «Идиоте». Правда, ушла, предварительно сумев устроить свою личную жизнь — в 1985 году она вышла замуж за актера «Современника» Валерия Шальных. О том, как это произошло, стоит рассказать подробнее. Впервые они обратили внимание друг на друга во время гастролей театра в Иркутске. В то время оба имели семью, поэтому прекрасно понимали, какие разговоры могут пойти в театре вокруг их отношений. Некоторое время поддерживали друг с другом только духовную близость. А затем получилось так, что мужа Яковлевой не оказалось дома (они тогда жили в общежитии), и Шальных пришел к ней помогать клеить обои. И задержался допоздна...

Между тем кинематографическая карьера Яковлевой развивалась гораздо успешнее, чем сценическая. Начиная с 1986 года, на широкий экран выходят сразу несколько картин с ее участием. Среди них фильмы: Вадима Абдрашитова «Плюмбум, или Опасная игра», Алексея Сахарова «Время летать» и «Лестница» (за роль в этом фильме Яковлева получила главный приз на III Международном кинофестивале фантастических фильмов в Риме), Владимира Григорьева «Полет птицы», Андрея Малюкова «Верными останемся», Александра Митты «Шаг», Валерия Ланского «Свой крест», Леонида Пчелкина «Сердце не камень» (ТВ). За работу в последнем фильме Яковлева была удостоена приза за лучшую женскую роль на Международном фестивале телевизионных фильмов в Шанхае.

В 1989 году на широкий экран вышел фильм, который принес Яковлевой оглушительную славу не только у себя на родине, но и за рубежом. Речь идет о фильме Петра Тодоровского «Интердевочка», в котором Яковлева сыграла роль гостиничной проститутки Тани Зайцевой. Поначалу картина называлась «Фрекен Танька», но в последний момент название было изменено на «Интердевочку» — так называлась повесть Владимира Кунина. Повесть была очень популярна в те годы, и когда стало известно, что Тодоровский решил ее экранизировать, на киностудию стали пачками приходить письма от девушек, которые предлагали себя на главные и второстепенные роли. При этом многие из них вкладывали в письма свои фотографии в обнаженном виде.

По словам Яковлевой, она до сих пор точно не знает, кто именно порекомендовал Тодоровскому пригласить ее на съемочную площадку этого фильма. На главную роль тогда пробовались несколько известных актрис (к примеру, Татьяна Догилева), но ни одна из них не устроила Тодоровского. Он стал мучительно перебирать других претенденток, пока кто-то из съемочной группы не посоветовал ему обратить внимание на молодую актрису Театра имени Ермоловой Елену Яковлеву. Тодоровский вызвал ее на студию. Как гласит легенда, та встреча началась с анекдотичного эпизода. Яковлева шла по коридору студии, навстречу ей вышел Тодоровский и представился: «Я тот самый Тодоровский!» На что актриса ответила: «Ладно врать! Скажите еще — Кончаловский!»

Первое впечатление от Яковлевой у режиссера было положительным. Но он колебался, совершенно не зная ее как актрису. Видимо, чтобы восполнить этот пробел, он предпринял ряд шагов: сходил в театр на один из спектаклей с ее участием, затем съездил в Ленинград и посмотрел черновой материал картины «Полет птицы», где у Яковлевой была главная роль. И, судя по всему, остался доволен своими впечатлениями. Яковлева была утверждена на главную роль.

По словам актрисы, во время съемок фильма у нее не возникло ни одного скандала с режиссером. Картина снималась легко, в отдельные моменты даже весело. Например, знаменитую постельную сцену, когда героиня Яковлевой отдается японцу, снимали следующим образом. Никакого японца рядом с актрисой не было, обошлись своими силами: кто-то из группы ритмично раскачивал кровать, а Тодоровский толкал Яковлеву и переворачивал ее со спины на живот. А обильного потовыделения героине удалось достигнуть с помощью обычного глицерина.

Фильм «Интердевочка» вышел на широкий экран в 1989 году и стал фаворитом сезона. По опросу журнала «Советский экран», он был назван лучшим фильмом года, а Елена Яковлева— лучшей актрисой. Е. Яковлева: «После выхода фильма меня буквально затерроризировали поклонники. Некоторых я просто боялась. Вообразите себе послание: «Через три года приду, буду стоять —лысый, в фуфайке, с тремя нарциссами». Или один сумасшедший был, который звонил целый год и днем и ночью, в пьяном виде. Слава богу, государство помогло мне от него избавиться — отправило лечиться...

Но было и другое, когда меня не узнавали. Один такой случай произошел осенью 1989 года в Сочи, где гастролировал Театр имени Ермоловой. Я прилетела позже, чем вся труппа. От аэропорта полчаса езды автобусом. Рядом со мной сел мужчина, который явно решил завязать со мной знакомство. Но я на его знаки внимания не реагировала. Тогда он пожаловался, что с развлечениями в Сочи туго, разве что в кино сходить. Сказал, что посмотрел «Интердевочку», не смотрела ли я? Нет? И в течение получаса он рассказывал мне о фильме. А я поглядывала на него с интересом и думала: «Неужели так и не узнает?» И ведь не узнал!..»

Стоит отметить, что после оглушительного успеха «Интердевочки» Елена Яковлева могла стать второй после Натальи Негоды российской актрисой, чьи фотографии красовались бы в журнале «Плейбой». Однако Яковлева от этой «чести» отказалась. В Театре имени Ермоловой карьера Яковлевой не сложилась. Отыграв в его труппе три с половиной года, она в 1990 году вновь вернулась в «Современник», где тут же получила несколько главных ролей в спектаклях: «Крутой маршрут», «Мурлин Мурло», «Пигмалион».

Е. Яковлева вспоминает: «У нас был один ужасный случай на спектакле «Двое на качелях», который всегда шел при полном зале. Во время действия мы вдруг видим, как по проходу идет женщина. Подходит прямо вплотную к сцене и швыряет какую-то кипу бумаг, перевязанных ниткой. Говорит: «Что же ты, Лена, такую замечательную роль портишь?» Мы в панике, но продолжаем играть. Хорошо, Сашка Кахун, мой партнер по спектаклю, нашелся. «Так на чем мы остановились? Продолжаем?» — спрашивает он зал, Все загудели — мол, продолжаем. Не помню, как доиграла. В антракте говорю: «На сцену не выйду, делайте что хотите». Потом выяснилось, что она сумасшедшая, даже вроде бы раньше в театре работала. Несколько спектаклей сорвала. После этого случая был страх сцены. Хорошо, что тогда мы ушли в отпуск...»

В начале 90-х на широкий экран вышло еще несколько фильмов с участием Яковлевой. Среди них: «Чернов», «Черный квадрат», «Воспитание жестокости у женщин и собак», «Анкор, еще анкор!». В последнем фильме Яковлева сыграла жену офицера Советской Армии (эту роль исполнил Сергей Никоненко), которая ради продвижения мужа по службе спит с его начальниками. По словам актрисы, ее друзья после премьеры фильма воскликнули: «Ленка, наконец-то ты сыграла настоящую б...!» Кстати, в эпизоде, когда Никоненко гоняет Яковлеву в одной комбинации по снегу, актриса была на четвертом месяце беременности. Но, к счастью, не заболела и поздней осенью 1992 года родила здорового ребенка — сына, которого назвали Денисом. Отмечу, что ребенка могли назвать и другим именем — Филиппом, однако в дело вмешались неожиданные обстоятельства.

Е. Яковлева вспоминает: «Было два имени, Филипп и Денис, которые нам нравились. Но когда я увидела по телевизору Филиппа Киркорова — он тогда был такой толстый, в сале, — почему-то сразу отказалась от Филиппа. Остался Денис. А когда время подошло рожать, вспомнила, что у Галины Борисовны Волчек сын тоже Денис и тоже, как мой, Скорпион. Ну, думаю, приехали: теперь в театре точно скажут, что я подхалимка. Между прочим, так и сказали. А я им говорю: «Если бы я была подхалимкой и хотела Галине Борисовне понравиться, то сына назвала бы Галей...»

В жизни Яковлевой несколько раз случались истории, когда ее принимали за представительницу древнейшей профессии. Одна такая история произошла на кинофестивале «Кинотавр» в Сочи, где Яковлева была ведущей (вместе с В. Листьевым). Приехав в гостиницу, она закрылась у себя в номере, чтобы выучить текст предстоящей роли. Вдруг —звонок по телефону. Актриса подняла трубку и услышала на другом конце мужской голос с кавказским акцентом: «Работать будешь?» Яковлева, не подозревая ничего плохого, ответила: «Да, конечно!» «Хорошо, — произнес незнакомец. — Поработаешь — я позвоню».

На следующий день он позвонил вновь и поинтересовался: «Работала?» Яковлева ответила утвердительно, имея в виду работу ведущей на кинофестивале. А незнакомец имел в виду совсем иное. «Два дня работаешь, а процент не платишь?! Ты же на чужой территории!» Только после этого Яковлева внезапно поняла, что этот некто спутал ее с гостиничной проституткой. Было от чего испугаться. В тот же день актриса позвонила в гендирекцию фестиваля и попросила помощи. Возле ее номера появилась круглосуточная охрана.

Другой случай произошел в Москве. Е. Яковлева рассказывает: «Я бежала, опаздывая на спектакль, и вдруг навстречу мне — лицо, как у нас принято говорить, кавказской национальности. Не зная, кто я, он сделал мне непристойное предложение, причем матом. А сзади шли два наших парня. И вот, когда этот тип такое позволил себе сказать, они захихикали, а я подумала: ударить бы сейчас по этой роже со всего маху. И, ей-богу, дала бы, но испугалась, что он ответит, а эти парни меня даже не поддержат. А у меня спектакль, вдруг —синяк.,. И мне стало так обидно...»

В 1997 году семья Яковлевой справила новоселье — путем сложного обмена с разрешения мэра Ю. Лужкова они получили новую двухкомнатную квартиру. До этого долгое время жили в доме на Матросской Тишине. Как писала про это обиталище актрисы М. Райкина: «Грязные, мутные стекла в подъезде, осыпавшаяся, как рыбья чешуя, штукатурка, сломанные двери, оторванные ручки, выбитые окна...» Замечу также, что окна квартиры, в которой жила семья Яковлевой, выходили на знаменитую тюрьму, справа была лечебница для душевнобольных, рядом — детская Русаковская больница, а напротив нее туберкулезный диспансер. Короче, завидное соседство.

Сегодня Елена Яковлева по-прежнему играет на сцене театра «Современник», изредка снимается в кино (из ее последних работ — сериал «Петербургские тайны» и главная женская роль в фильме П. Тодоровского «Ретро втроем»).

Из интервью Е. Яковлевой: «Папа недавно сказал, что я не очень хорошая артистка. Когда я спросила, почему, ответил: «Тебя редко по телевизору показывают». Теперь, когда меня приглашают на какую-либо передачу, я стараюсь не отказываться. Чтобы папу порадовать — не до такой уж степени я и плохая ...»